Pour la première fois, un objet «venu d'ailleurs» traverse le Système solaire
Les astronomes ont détecté un objet étrange dont la trajectoire laisse penser qu'il ne vient pas de notre Système solaire et qu'il s'en échappe.
La communauté astronomique est en émoi. Le télescope de surveillance automatique du ciel Pan-STARRS 1 a découvert un objet très étrange le 18 octobre dernier: un «caillou» de moins de 200 mètres de diamètre dont la trajectoire laisse penser qu'il ne vient pas de notre Système solaire. Ce pourrait être le premier objet jamais observé dans notre voisinage dont l'origine extrasolaire est avérée. Il n'y a néanmoins aucune raison de penser qu'il s'agisse là d'un vaisseau spatial (mais il n'est pas interdit de rêver).
Les astronomes pensaient au début qu'il s'agissait d'une comète. Ces boules de glaces viennent parfois des confins du Système solaire, le fameux nuage d'Oort situé 20.000 à 30.000 fois plus loin du Soleil que la Terre. Mais après six jours d'observations, les astronomes constatent que l'objet est sur une trajectoire hyperbolique. En termes moins savants, cela signifie qu'il ne tourne pas autour du Soleil mais vient de l'extérieur du Système solaire... et qu'il n'y restera pas.
Sur l'animation ci-dessous, réalisée par l'astronome Tony Dunn, on constate en effet que l'objet (en jaune) se déplace bien plus rapidement que d'autres comètes découvertes en 2017 (en bleu). Sa vitesse proche de 100.000 km/h est suffisante pour se libérer de l'attraction gravitationnelle de notre étoile.
«Il est très peu réfléchissant», explique Lucie Maquet. «Nous avons encore quelques semaines d'observations devant nous probablement, après cela risque de devenir difficile.» Inutile de vous emparer de vos jumelles: des télescopes d'un mètre de diamètre au moins sont nécessaires pour le détecter. Une observation avec le Very Large Telescope européen, situé au Chili, montre alors que l'objet ne produit aucun dégazage, contrairement aux comètes. Le Minor Planet Center l'a d'ailleurs débaptisé de son premier nom C/2017 U1, réservé aux comètes, pour lui donner celui de A/2017 U1, qui désigne un astéroïde.
Un astéroïde venu de Vega?
«Cela veut dire qu'il ne présente pas de glace en surface, mais c'est à peu près tout ce qu'on peut en dire», analyse Lucie Maquet, astronome à l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE). «On recense déjà 41 observations, mais bien d'autres ont probablement déjà été effectuées. La nature hyperbolique de sa trajectoire ne fait plus beaucoup de doutes. Comme il se situe dans un plan perpendiculaire à celui dans lequel orbitent les planètes, il n'a pas pu être dévié par une planète géante. Son origine extrasolaire se confirme. C'est très excitant: c'est le premier objet de sa catégorie.»
Selon les premières estimations, il proviendrait de la constellation de la Lyre. Peut-être a-t-il été éjecté du système de Vega, la cinquième étoile la plus brillante du ciel, située à 25 années-lumière de nous. D'après les calculs des astronomes, cela fait 10.000 ans que le caillou voyage dans notre Système solaire. Il lui faudra à peu près autant de temps pour le quitter. Puis il ira se perdre à nouveau dans le vide interstellaire.
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